人体免疫系统抵抗感染的能力随着年龄的增长显著衰退。年龄越大，不仅更易受到新的威胁，而且没有足够的能力去抵抗内源性的感染。免疫系统的衰老不是一个单纯的随机过程，不同的免疫细胞所受影响是来自于不同的路径。
衰老对NK细胞的影响
// 衰老对NK细胞数量的影响//
截止到目前，只有很少的研究探讨了年龄对NK细胞表型及功能的影响。中老年人人群中nk细胞，NK细胞数量呈现轻微增加的现象nk细胞，这与我们之前探讨的T细胞随年龄增长数量明显减少相反，这是由于较成熟的CD56dim亚群频数增加引起。
随着年龄的增长，NK细胞增殖能力下降，如未成熟的CD56bright细胞亚群在老年人中是显著减少的。CD56birghtNK细胞一方面是CD56dim亚群的祖细胞，另一方面还是效应细胞，可分泌细胞因子IFN-γ和TNF-α。NK细胞发育成熟的场所不局限于某一单一器官，其在骨髓、胸腺、淋巴结、肝脏、脾脏中均可发育成熟。
因此，外周血中未成熟CD56bright NK细胞是否下降尚无法确认，也可能是由于其迁移至其他组织而造成。总之，在其他免疫器官中（如次级淋巴器官、肝和骨髓等）NK细胞亚群数量随年龄变化的规律，还需进一步的了解。
// 衰老可降低NK细胞功能//
NK细胞在肿瘤抗原识别和病原免疫中发挥着至关重要的作用，有研究显示，癌症发生的风险与NK细胞介导的细胞毒性水平呈负相关。NK细胞表达一系列的活化性受体和抑制性受体，两类受体之间的平衡控制着NK细胞的细胞毒作用。
虽然老年人群中NK细胞表面活化性受体NKp46（属于自然细胞毒受体之一）比例减少，但关键的细胞毒效应分子穿孔素却显著降低。由于穿孔素可引起靶细胞溶解，其表达含量降低使NK细胞功能受损，导致老年人群对疾病刺激呈现低反应性。
// 衰老可降低NK细胞的细胞因子分泌//
NK细胞的另一个重要作用是分泌促炎性细胞因子和趋化因子，以促进Th1驱动的免疫应答。随着年龄的增长，NK细胞分泌IFN-γ、TNF、IL-2和IL-12，表达IL-2R的能力均有所下降。IFN-γ具有活化巨噬细胞，抗病毒，促进MHC分子表达和抗原提呈，诱导Th1细胞分化，抑制Th2细胞分化等多种功能。TNF在调节适应性免疫应答、杀伤靶细胞和诱导细胞凋亡等过程中发挥重要作用。
体内IL-2含量下降，会造成自身反应性T细胞增殖，诱发自身免疫性疾病。
