NK细胞的发现
70年代初美国国家癌症研究院（National Cancer Institute,USA）NCI的研究人员在研究T细胞对靶细胞的特异杀伤时发现正常对照小鼠的脾细胞可以象免疫小鼠的脾细胞一样杀伤某些肿瘤细胞，继而发现正常人外周血淋巴细胞也可以天然杀伤某些癌细胞。这些细胞的杀伤功能不需要预先免疫或致敏，故取名为自然杀伤细胞(NK Cells)。
自然杀伤细胞（Natural Killer cells）的英文直译叫“自然杀手”细胞。NK细胞形态上属于大颗粒淋巴细胞，来源于骨髓nk细胞，占白血球的15％。之所以称作“自然杀手”，因为NK细胞与人体其它的150多种白细胞都不同，它不需要接受免疫系统的特殊指令，也不需要其它细胞的配合，自己单独就能识别和攻击外来细胞（如癌细胞）和病毒，在医学上被称作是“人体抵抗癌细胞和病毒感染细胞的第一道防线”。 它有广谱抗肿瘤细胞作用，特别是对淋巴瘤和白血病细胞作用更为明显，是抗瘤免疫的第一线细胞。
NK细胞(natural killer cell，自然杀伤细胞)是与T、B细胞并列的第三类群淋巴细胞。NK细胞数量较少，在外周血中约占淋巴细胞总数的15%，在脾内约有3%~4%，也可出现在肺脏、肝脏和肠粘膜，但在胸腺、淋巴结和胸导管中罕见。
NK细胞较大，含有胞浆颗粒，故称大颗粒淋巴细胞。NK细胞可非特异直接杀伤靶细胞，这种天然杀伤活性既不需要预先由抗原致敏，也不需要抗体参与，且无MHC限制。
NK细胞杀伤的靶细胞主要是肿瘤细胞、病毒感染细胞、较大的病原体(如真菌和寄生虫)、同种异体移植的器官、组织等。
NK细胞表面受体(NKR)可以识别被病毒感染的细胞表面表达的多糖分子。NK细胞的杀伤效应是由其活化后释放出的毒性分子介导，如穿孔素、颗粒酶和TNFα(肿瘤坏死因子)等。
NK细胞发现以来的20年中免疫学家从未放弃研究NK细胞的识别机制，试图揭开NK细胞广谱识别“自我”与“非我”的机制，希望能象描述TCR或BCR一样描述NKCR。
NK细胞识别靶细胞的几种可能模式
NK细胞与T细胞和B细胞不同，它区分自我与非我的方式可能有：
①针对通称为NK敏感靶细胞(如K562细胞)的杀伤效应，该杀伤功能不受靶细胞是否表达MHC的影响；
②NK细胞受IL-2激活后可展现更为宽广的杀瘤谱，可杀伤大部分肿瘤细胞及某些正常细胞；
美国马里兰大学的马瑞沙博士在《自然》杂志上揭示了NK细胞如何识别正常细胞和异常细胞。他说：NK细胞象“分子巡逻队”一样，在血流中到处巡视nk细胞，一旦发现失去自我标识（称作MHC）的外来细胞或变异细胞，NK细胞的受体立即就发出信号，冲到目标的细胞膜上，向它释放有毒的颗粒，迅速将靶细胞溶化，在5分钟之内使癌细胞死亡。
血液中NK细胞的绝对个数并不代表免疫功能的大小，重要的是NK细胞的活性，即它识别和消灭癌细胞的能力。大量研究证明：NK细胞活性低的人，容易得癌症或感染病毒；而NK细胞活性低的癌症病人，则容易发生转移或复发。
还有一项研究表明：精神压力和情绪悲观将降低NK细胞的免疫功能，他们的NK细胞能够识别异常细胞，但却无法消灭之。相反，一些“抗癌明星”体内的NK细胞不一定很多，但非常活跃。这和我们在日常生活中常常见到长期抑郁寡欢、精神压抑导致弭患癌症，或得知诊断癌症后精神颓丧、身体急剧恶化的现象是一致的。要想身体健康身体好，乐观情绪要保障！
